東京から50km（鉄道で約1時間）及び横浜から20kmの圏内にあり、相模国分寺跡等を有する歴史の街である。なお、地名の由来については諸説ある（後節参照）。
日本の高速道路のサービスエリアでは有数の規模を持つ海老名サービスエリアがあることで知られる。また、海老名駅の近くには日本初のシネコン（マルチプレックスシネマ）とされるワーナー・マイカル・シネマズの一号店（2013年7月よりイオンシネマに改称）が1993年に開業した。さらに、2002年4月19日には同駅の近くに複合型商業施設『ViNA WALK』がオープン。今後はJR海老名駅周辺の再開発も行われる（詳細は「海老名駅#再開発事業」を参照）。
近年、横浜・東京のベッドタウンとして注目を集めている。同時に市内には多くの田園地帯を抱えていて、伝統的な農業緑地と都市住宅が共存している市でもある。